眼在不用调节时，进入眼球的光线，经过屈折后不能在视网膜上形成焦点，而是在空间上形成焦线，这样的眼屈光状态称为散光（astigmatism）。

严格的讲，在正常生理状态，眼屈光系统各屈光面的各条径线屈光度不尽相同（主要是角膜），所以极少没有散光。轻微的散光是正常的生理状态，对视力无明显影响，无临床意义，通常不需矫正。形成散光眼屈光不正的光学机制，是由于屈光系统的两个子午线上的或一条子午线上不同部位的屈光力量不同，因而不能形成焦点以致视力减低，并引起足以感觉到的光学缺陷，二条焦线间的距离决定散光的度数。