视网膜是由锥状细胞和杆状细胞组成的辐射接收器。两种细胞具有完全不同的性质和完全不同的功能。杆状细胞对光刺激极敏感，但完全不感色；锥状细胞的感光能力比杆状细胞差得多，但它们能对各色光有不同的感受。因此，锥状细胞的存在，决定了分辨颜色的能力——色视觉。在亮照明时，视觉主要由锥状细胞起作用，弱照明时，视觉主要由杆状细胞起作用；最小的亮度灵敏度为6 73lm/W，最大的亮度灵敏度为17 25lm/W。

眼睛对周围空间光亮情况的自动适应程度叫作适应。适应分为明适应和暗适应。前者发生在由暗处到亮处时，后者发生在由亮处到暗处时。适应是通过瞳孔的自动增大或缩小完成的。当由暗处进入亮处时，瞳孔自动缩小；反之，瞳孔自动增大。适应要有个过程，最长可达30min。