硫酸软骨素是一类硫酸化的糖胺聚糖。商品硫酸软骨素是从猪、牛和鸡等软骨提取的，相对分子质量在（10～50）×103。硫酸软骨素能够促进软骨修复并保持关节滑液黏度。在一些国家口服的硫酸软骨素作为保健食品或药品，正在推向市场，主要用于治疗髋关节和膝关节骨关节炎。硫酸软骨素与氨基葡萄糖长期服用，不良反应发生率很低，安全性好。

硫酸软骨素具有明显的亲软骨性，可优先进入软骨组织，保护软骨；硫酸软骨素能够抑制与软骨降解有关的蛋白水解酶的表达。硫酸软骨素的软骨保护作用还体现在能够提高滑膜产生透明质酸的能力，刺激软骨细胞合成蛋白聚糖和胶原，以降低软骨面的退变，促进新的软骨组织的形成，减轻骨关节炎患者的症状。这些都显示硫酸软骨素具有软骨保护作用，对于骨关节炎的治疗长期有益。

硫酸软骨素能够抑制IL－1β诱导的促炎症反应酶iNOS和COX－2的表达，恢复TGF－β受体的mRNA水平，减轻骨关节炎的症状，也可能具有一定的消炎特性，但消炎能力较吲哚美辛、布洛芬等药物低。在美国，硫酸软骨素的合成制剂已添加至食品中，具有非常高的安全信度。