有些资产，如建筑、机器、设备、家具等在一段时间后就完全失去价值了。一般这个过程是逐步发生的。也就是说，每年这个资产的一部分将会耗尽，直到最后它被卖掉或对公司来说不再具有价值。到了那个时候，它就不再是资产。一个厂房资产可以估计的使用年限就是它的“服务期限”。当厂房中的机器或其他的东西被使用，我们就不知道到底可以用多少年，所以我们只能估算它的服务期限。因为一部分的厂房资产每年都在耗尽，这一部分的成本就被计入每年的花费中。比如，买一台机器花费了5万美元，如果预测它的服务期限为5年，那么每年的花费按道理就是1/5。成本花费的这个部分就叫“折旧”。5万的成本分摊到5年的服务期限，每年的花费就是1万美元，这1万美元就叫作那一年的“折旧费用”。折旧是把资产成本转换成其服务期限内费用的过程。这个过程认定一个资产逐步丧失其价值。资产的折旧与很多因素相关，如历史成本、剩余价值和服务期限。而且计算估计服务期限内每年折旧费用的数量也有多种方式，如单位产品折旧、直线折旧、加速折旧，等等。