在信息论中，所谓“编码”就是把原始信息变成符号化信息的措施。何谓“码”?简单地说，它就是一个符号序列和将这些符号序列排列起来时必须遵守的一些规则，换言之，码就是按照一定规则排列起来的符号序列。一般来说，编码总是以一定的符号序列表示一定的信息内容的，因此，编码首先要有一套基本符号，然后利用这些基本符号按照一定的规则组成一定的符号序列，最后再用一定的符号序列表示一定的信息。例如:为了表示现实世界中数量方面的信息，采用了不同的记数方法，这些不同的记数方法就是不同的编码方法。我们以常用的十进位的位置记数法为例来说明编码的一定含义。首先，常用记数的一套基本符号是:+、－、0、1、2、3、4、5、6、7、8、9及小数点，共13个符号。“+”号可以省略。小数点可以在符号序列的任何位置，但不能在最后。数字字符的位置与位置值有关，各位的位置值如下:在小数点右端以紧靠小数点的位置值为10-1”，再往右一位则为10－2，以此类推;在小数点左端以紧靠小数点的位置为100，再向左一位为101，再向左一位为102……以此类推。有了这套规则即可组成各种码，使每一个码表示客观世界中一定的实数。如12表示十二，125.6表示一百二十五点六，等等。从经典信息论的观点来看，编码中所使用的一套基本符号称为字母(或码元)表，符号序列的组合规则称为编码规则，所形成的符号序列称为码。

“编码”是信息论中的一个重要概念，在以通信系统为研究对象的信息论看来，使用编码的目的是要使信息能够在保证一定质量的条件下尽可能迅速地传输至信宿。在通信中一般要解决两个问题:一是在不失真或允许一定程度失真的条件下，如何用尽可能少的符号来传递信源信息，这是信源编码问题;二是在信道存在干扰的情况下，如何增加符号的抗干扰能力，同时又使信息传输率最大，这是信道编码问题。从实质上来看，信源编码就是把信源输出的符号序列，用某个给定的字母(或码元)表中的字母(或码元)编排成最佳的字母(或码元)序列，例如:讲话时的口头言语沟通符号，书写时的书面言语沟通符号都经过人脑，把各种言语沟通符号按照一定的语法结构和规则进行编排，形成优美的语言文字，表达一定的信息;而信道编码则是把经过信源编码的码元序列变换成适合于在信道中传输的最佳符号序列。在通信系统中，消息常常不是经过一次编码就被送入信道进行传输的，要使消息变成适合于信道传输的符号常常要经过若干次编码方可完成。

当然，经典信息论中的编码概念是针对一般的通信系统而言，但是它对于我们正确地把握人际沟通活动中的编码问题不无指导作用。作为传递信息和交流信息的人际沟通活动如同其他类型的通信活动一样，也有一个正确编码问题，如果我们以经典信息论中的编码概念为基础，再结合人际沟通活动的具体特点，那么我们便可以对人际沟通活动中的编码概念作如下界定:在人际沟通活动中，编码是指作为信源的沟通主体根据符号编排的规则(言语沟通符号的语法或非言语沟通符号的一般惯例)把自己欲表达和传递的信息内容转换为沟通对方能够理解的符号的操作过程。

编码是通信活动的必要环节之一，没有正确的编码，通信系统便不能进行信息的有效传输。通常，在实际的通信系统中，信息传输过程中总是存在着干扰;因此，提高系统的可靠性乃是信息论的基本问题之一。而要有效与可靠地传递信息，就必须以无差错或最小的差错并尽可能快地进行传输。但是，在载荷信息的符号由信源发出，通过信道直到信宿接收的过程中，由于随机噪音的干扰，在信息的接收端往往会造成差错而失真。为此，必须排除干扰，提高信息接收端的识别率。这就涉及正确编码的问题。信源欲传递的信息，只有经过正确的编码，才能成为适合在信道上传送的具体形式——消息，才能使消息这一信息的表现形式不易因信道中的噪音干扰而遭到破坏，才能避免在信息接收端再现消息时引起失真，才能使信源熵的传输速度接近于信道容量。所以，如何编码，使信源发出的信息能充分表达，信道的容量能充分被利用，并能在信息接收端无失真地再现消息，以提高通信系统的有效性与可靠性，便成为决定任何一个通信系统能否高效率运作的关键性问题，这对于实质上就是传递与交流信息的人际沟通亦不例外。