所谓非言语沟通符号，泛指言语沟通符号以外的在人际沟通活动中能够发挥作用的其他符号形式。人际沟通活动最重要的工具当然是言语沟通符号。但是，绝非仅限于此。实际上，人际沟通常常是混合了言语沟通符号和非言语沟通符号这两种工具。如同言语沟通符号一样，非言语沟通符号也是人类传递信息与交流信息的人际沟通活动中不可忽视的一种沟通工具。以至于有人认为:人际沟通双方的相互理解=7%言语+38%声音+55%表情，这其中的声音和表情是作为非言语沟通符号参与人际沟通的。

非言语沟通符号是伴随着人类社会产生和发展的一种传递信息和交流信息的手段。在原始社会，人类的大脑及言语沟通功能尚远不如现代这样发达。在长期谋求生存与人们之间自然的交往中，人类为了弥补当时言语沟通尚很不发达之不足，于是在探索、寻求中不断接受大自然及现实生活的启示，逐渐形成了一些能够传递和交流信息的非言语沟通符号。例如，远在我国的周代，为了克服地广人稀，交通及通信手段十分落后而带来的困难，以应付频繁的战乱，人们即开始采用烽火来传递战事信息。在当时，烽火便是一种用来传递信息的非言语沟通符号。据传，高卢人与恺撒作战时亦曾用烟火作为发起进攻的号令;火地岛的原始居民也曾以漩涡状烟作为传递信息的标识:一个表示无意外情况，两个表示有意外情况，三个表示发生了死亡，四个则是说在路上拾到了鲸鱼并邀请邻居前来共同享用。其实，在言语沟通符号产生以前，非言语沟通符号曾经是人类最早且最重要的沟通工具。自从有了人类，就开始了人与自然界及人与人之间的交往活动。在人类的原始阶段，生存需要是人的最基本的需要，作为个体生命的人，除了吃、穿、住之外;还需要抵御自然灾害和猛兽的侵袭，这就要求人们有生存和保护自身的能力。当人们势单力薄无法战胜这些侵害时，人们就通过以手示意、以面表情、以眼传神等手段传递信息，寻求相互间的合作和交流，进而加入各种群体，共同战胜自然的侵害。这样，非言语沟通符号就成为维系人们之间相互关系的主要媒介。就拿“笑”来说，原始人在人际交往中曾以“笑”来取得别人的喜悦和帮助并以此来表达自己的理解、信任、友好和求爱等情感。尽管随着生产实践活动的不断发展，产生了言语沟通符号，但是非言语沟通符号却并没有因此而废置、而湮灭，反倒还由于社会生活的要求而屡经传承、变异，沿袭至今仍在流行，并且伴随着言语沟通符号的发展而愈加发达起来，以其独特的效应和魅力成为人们相互之间传递信息和交流信息的一种十分重要的沟通工具。