语言符号的这一特征是人类区别于动物的重要标志。动物用来传递信息的信号是与生俱来的本能。例如，蜜蜂传递蜜源信息的舞蹈动作，在世界各地的蜂群之间基本上都是相同的，即使其中偶尔有一点后天的因素，也是微不足道的。而人类的语言符号则完全是另一回事，它需要有一个长时期的学习过程。一个隔绝在语言环境之外长大的人是不会讲话的。人类学家和语言学家对那些在兽群中长大起来的，一向与人类社会隔绝的孩子们(例如“狼孩”)所进行的研究成果充分地证明了这一点。尽管人的语言能力是先天具备的，但这仅仅是一种能够使用语言的潜在可能性，至于会不会使用语言以及能够使用什么样的语言(例如英语、法语等)，都是后天在现实的语言环境中习得的。没有现实的语言环境，这种潜在的可能性是无从诱发出来的。换言之，语言只有在社会中一步一步地学习才能获得。