言语是发生在至少两个人之间的行为，它实质上是一种传递信息与交流信息的人际沟通活动。言语的活动是多方面的复杂过程，作为信息发出方的沟通主体可以通过说、写等行为发出信息，而作为信息接收方的沟通主体则可以通过听、看等行为接收到信息。然而，信息总是抽象的，它必须负载于一定的符号上才有可能被传递和交流，它也只有负载于一定的符号上才有可能被沟通主体所感知和接收。而在言语活动这种人际沟通活动中，载荷信息的符号便是言语沟通符号，亦即我们通常所说的语言或语言符号。

语言是一种以语音为物质外壳，以词汇为建筑材料，以语法为结构条件而构成的符号系统。作为一种音义结合且分层组装的符号系统，语言是人类所特有的一种机能，是一种直接现实的感性的符号系统。

语言是人类社会的产物，没有人类社会，就没有语言。人是群居的动物，从人类开始存在的第一天起，人类为了求生存，为了防御并征服野兽、躲避自然灾害，就采取集体劳动的方式，共同创造生产工具，共同改造自然，共同生产生活资料。而在生产物质财富的共同劳动中，为了协调人与人之间的生产行为，“这些正在形成中的人，已经到了彼此间有些什么非说不可的地步了”^[1]，于是便创造了语言。但是，人类最初出现的还只是感性的分音节的有声语言(即口头言语沟通符号)。随着社会的发展，分音节的有声语言因其受到空间和时间的限制而不能完全满足人类社会人际沟通活动的需要，因此后来又产生了另一种符号系统——感性的有形书写语言(亦即书面言语沟通符号)。书写语言可以把声音符号系统转换为文字符号系统，即把有声语言用有形文字记录下来，这样也就可以打破时空的限制，从而在相当大的程度上扩大了语言作为人际沟通工具的能力。从另一方面来看，书面言语沟通符号系统也可以转换为口头言语沟通符号系统，即可以把书面语言所载荷的信息用有声语言传播出去。有了书面言语沟通符号系统与口头言语沟通符号系统的相互配合，语言对于促进人们之间的信息传递与交流和推动人类社会的进步与发展便可以发挥其更大的作用。

作为人类两大沟通符号系统之一，语言是人类最重要的沟通工具。人际沟通是语言的本质，不仅语言产生于人们之间彼此沟通的需要，而且语言是以交流思想和感情为目的的人的活动^[2]。一方面，语言这一符号系统是作为人类的沟通工具而存在的，离开了人类的人际沟通，语言就失去了它产生和存在的必要;另一方面，人类的人际沟通也离不开语言，《圣经》旧约《创世纪》中记载着这样一件事:诺亚领着他的后代乘着方舟来到示拿，居住在这块平原上，他的子孙打算造一座上通天庭的通天塔以扬名显威。上帝知道后深为不悦，他并非直接阻止他们造塔，而是搅乱他们的语言，使他们彼此语言不通，结果，由于缺乏共同语言，无法协作配合，通天塔始终未能建成。这一记载虽属神话，但却道出了语言在人际沟通中的重要功能。

其实，如果从信息学的角度来看这个人际沟通的问题，语言符号在人际沟通过程中的重要地位是显而易见的。我们在前面曾反复指出，人际沟通本质上就是信息的传递与交流。而信息是抽象的，它总要借助于一定的符号代码来负载才能成为可以“捉摸”的东西，才能进行传递和接受。在人际沟通活动中，载荷信息的最主要的符号代码就是语言符号。不仅传递信息需要语言符号，而且信息的接受也离不开语言符号。就信息的传递而言，一旦作为信息发出方的沟通主体获得了某些思想、知识、经验等信息并且有了传递出去的意向，他就要使用语言(或是有声语言或是书面语言)将它所要传递的思想、知识、经验等信息编成对方能够理解的消息代码，然后才能传送给接收者，为接收者所感知、理解。对于信息的传受来说，作为信息接收方的沟通主体对信源发来的消息代码的理解和接收也是以其自身所掌握的语言符号知识为基础的。有效地接收信息，不仅需要掌握大量的词汇，还要能够准确地理解词义、遵守语法规则。可见，对言语沟通符号的解码效果也取决于信宿的语言水平。当然，语言不是人与人之间唯一的沟通工具。人们进行信息交流的工具不仅限于语言，除了语言以外，还有其他的非言语沟通符号常常也可以用作人际沟通的工具。然而，人际沟通是一种十分复杂的社会性活动，尽管各种非言语沟通符号可以在人际沟通过程中传递一些简单的信息内容，但是，它毕竟不能同音义结合的语言符号相比，对于大量的较为丰富和复杂的思想和感情等信息，则只有依靠语言符号来交流，只有语言这种音义结合而且又分层组装起来的符号系统，才能听从人们自由组装拆卸、组合成表达思想，传递信息的话语，灵活自如地运用于各种社会交往和人际沟通活动中。因此，正如列宁所说的那样，“语言是人类最重要的交际工具”^[3]。