尽管符号学作为一门科学存在只是本世纪初的事，但是在此之前人们就曾对符号进行过分类研究。在符号学发展的历史过程中，许多学者曾经从不同的视角，根据不同的标准，对符号作过不同的分类。

德国古典哲学大师康德早在18世纪就对符号的分类问题进行过研究，康德在人类学意义上，将符号分成三类:任意的(艺术的)符号、自然的符号和奇迹的符号^[36]。在康德看来，艺术符号包括以下这样一些符号:表情的符号、文字的符号、音符(乐谱)、仅仅为了视觉而在单位之间所约定的符号(数目字)、以世袭特权为荣耀的自由人的等级符号(纹章)、在法定装束(制服和号衣)上的职务符号、表示功勋的荣誉符号(勋带)、耻辱符号(烙印等)、在文章里的标点符号。康德认为，自然的符号包括推论的符号、纪念的符号(例如，坟丘和陵园是对死者的纪念符号，废墟是古代国家艺术状况生动的纪念符号)和预测的符号(例如，天文学中的符号)。至于奇迹的符号，主要是指天上的征象和奇观(例如，彗星、掠过高空的光球、北极光以及日蚀和月蚀等)。

近代权威的符号分类来源于瑞士语言学家、欧洲符号学派的创始人索绪尔，从他的著作中我们可以看出，他实际上把符号分成两大类:语言符号和非语言符号，它们包括文字，聋哑人的字母，象征仪式，礼节形式，军事信号，习惯等。他认为，语言(语音)符号是人类符号系统中最重要的符号^[37]。

与索绪尔的符号分类相比，也许美国符号学的创始人、实用主义哲学家皮尔士对符号的分类更加严密完备。皮尔士在其《逻辑作为符号学:符号理论》一文中根据三种符号关系来对符号加以分类。首先，他根据符号自身或是一种性质，或是一种实际存在，或是一种普遍规则，而将符号划分为“性质符号”、“实在符号”和“规则符号”。其次，他又根据符号与对象间的关系、如肖似关系、指素联系以及解释关系，而将符号划分为“肖像符号”、“指索符号”和“象征符号”。再次，他根据符号在阐释中或是表示可能性，或是表现为事实，或是相关于理由，而将符号划分为“意素符号”、“实存符号”和“论证符号”。最后，皮尔士根据以上这三组九种符号的不同组合，而将所有的符号划分为10大类、66种^[38]。

在现代，许多符号学家也对符号的分类问题做了研究。德国著名哲学家恩斯特·卡西尔的美国女弟子、文艺符号学的奠基人苏珊·朗格在卡西尔符号学思想的启发下，从研究艺术问题出发，对符号进行了这样的分类^[39]:

苏珊·朗格着重对人工符号中的两类符号——理智符号与情感符号作了区分。她认为，虽然艺术和语言都是符号，但是一件艺术作品显然不同于一个语言符号，语言是一种推理性结构，或者说它是一种理智结构的符号形式，而艺术则是表现人类情感的符号形式。

与苏珊·朗格略有不同，当代法国著名的语言学家、尼斯大学的皮埃尔·吉罗教授从逻辑和情感方面对符号进行了分类研究。吉罗认为，生活在社会中的人都具有社会经验，人的社会经验具有双重性:逻辑的和情感的。那些在社会等级和政治、经济政体组织内标志个人和集团地位的符号，属于逻辑性符号。而那些表现个人或集团在与其他个人或集团相处中所得到的激情和感受符号，则属于情感符号:在吉罗看来，只是从形式上可以将符号分成以上两大类，事实上，这两种意指作用的方式是水乳交融的关系，很难截然分开，这与人文科学的不发达，仍存在“野性思维”的痕迹有关^[40]。

而另一位当代著名的法国符号学家罗兰·巴特则认为:“符号这个术语是在一些很不相同的词汇中被发现的(从神学的词汇到医学的词汇)，而且，其历史也是相当丰富的(从《圣经·福音书》一直发展到控制论)，也正是因为这些原因，符号这个术语才变得非常不精确了……根据不同作家的任意选择，符号被放置在和它具有类似关系和不同关系的一个术语系列之中:预兆(signal)、标志(index)、图像(icon)、语符(symbol)、象征(allegory)，它们是符号(sign)的主要竞争对手。”^[41]罗兰·巴特将符号分成了五类:预兆、标志、图像、语符和象征。

以上各位大家对符号所进行的分类，虽然在形式上有些差别，但是在理论上都不无道理。不过，笔者认为，如果我们从人际沟通活动的特点出发，以符号在人际沟通活动中的作用方式为依据，那么我们便可以将符号划分为言语沟通符号和非言语沟通符号两大基本类型。