符号产生于人与人之间的人际沟通，并且又应用于人与人之间的人际沟通。人际沟通是符号所固有的特性，因为人际沟通是符号最基本、最重要的功能，离开了人际沟通，符号不仅无法产生，而且也就失去了存在的价值，符号本身就意味着人际沟通。

从符号的起源来看，符号产生于人与人之间的沟通需要，人际沟通的需要是人类最基本的也是最重要的需要。人本质上是群居者，是社会性的动物，任何人都不能与世隔绝而独自生存，人与人之间需要交换信息，需要交流思想感情，人们要结成一定的群体、共同生活，而要完成这些活动，则必须借助于一定的手段，于是符号便应运而生。人类创造符号可以追溯到人类社会产生的初期，可以说，自从有了人类，组成了社会，也就产生了符号，因为只有通过某种传递信息的媒体，人们之间才能进行沟通和交往，从而组成群体、社会，这种传递信息的媒体不是别的什么东西，而正是符号。人类创造符号经历了一个从简单到复杂，从低级到高级的发展过程。现代人类学家和语言学家的研究成果表明，人类最早创造的符号是手势符号或身势符号，通常被称为手势语或身势语，它们属于本书所说的非言语沟通符号的范畴;以后又在手势符号或身势符号的基础之上进一步创造出言语沟通符号(包括口头言语沟通符号和书面言语沟通符号)，即是指我们通常所说的“语言”。人类是在人际沟通活动中创造符号，而创造符号的目的又是为了更好地进行人际沟通。英国学者巴格特认为，人类最初是用手势符号进行交际的，由于口腔模仿了手的姿势，“口势”就成为事物的符号了。这里所谓的“口势”，指的是口头言语沟通符号，当然也包括说话时的口形即口的姿势在内。拉马克认为，由于人际沟通活动的发展，沟通主体的叫声和手势已经不够用了，于是出现了语言。我国著名语言学家王力教授在其《中国现代语法》一书也提出于类似的观点，他说:“最低级的语言是用姿势表示的;现在咱们摇头表示否定，招手表示使来，都是姿势语言的残留。”^[30]其实，恩格斯早在研究语言学问题时就曾以言语沟通符号——语言为例对符号的产生问题提出了十分精辟的见解，在恩格斯看来，人类在劳动过程中，促使社会成员更紧密地互相结合起来。当每个成员都认识到共同协作的好处，都感到彼此要传递的内容很多，都觉得有什么非说不可的时候，语言就应运而生了。所以，他认为，语言的产生离不开人们之间沟通和交往，“孤立的一个人在社会之外进行生产——这是罕见的，偶然落在荒野中已经内在地具有社会力的文明人或许能做到……就像许多人不在一起生活和交谈而竟有语言发展一样，是不可思议的”^[31]。可见，人类创造符号是人际沟通的需要，是社会发展的必然产物。

从动态的视角来看，符号的发展变化取决于人际沟通的发展变化。符号的兴衰变化依赖于人际沟通范围的宽窄和人际沟通能力的强弱，人们之间的沟通范围不断扩展和人们之间的沟通能力不断增强，是符号丰富发展的基本前提;反之，人际沟通范围的逐渐缩小和人际沟通能力的日益减弱，则是符号衰亡的前奏。因为符号是一种社会现象，它的新陈代谢的决定因素是人们之间的人际沟通能力。例如，汉语、英语、俄语等言语沟通符号之所以比较发达，与使用这些符号的人们的人际沟通范围的不断拓宽和他们的人际沟通能力的日益提高是密切相关的。其实，从人类社会的历史发展来看，符号的发展与人际沟通的发展也是紧密相连的。尽管早在远古时代，人类就已经广泛地应用于符号作为其沟通工具，但是当时的符号还仅仅是以实物为代表的初级符号。比如，古代民族常常用贝壳、结绳来做沟通工具，这是由人们当时狭窄的人际沟通范围和低下的人际沟通能力所决定的。随着人类社会的向前发展，人类的人际沟通活动也得到了发展，随着人际沟通活动的增多，其沟通的范围也有所扩展，正是在这日益发展的人际沟通活动中，人发展了手和脑，人类用来进行人际沟通的符号也从结绳记事、打手势、吐出一些简单的音节，发展到形成语言、文字等高级符号。有些语言学家把言语沟通符号——语言的发展分为四个阶段:第一阶段(旧石器时期)是有声语言阶段;第二阶段(青铜铁器时期)是文字语言阶段;第三阶段(工业革命时期)是电信语言阶段;第四阶段(电子技术时期)是机器语言阶段。言语沟通符号的这些阶段是与一定历史时期人们之间的人际沟通有联系的。随着生产力的发展，人们之间的人际沟通日益增加，尤其是工业革命的掀起，使市场经济迅速发展，人们之间的人际沟通打破了国界，可进行远距离的、快速而广泛的信息交流。为此，人际沟通的发展客观地要求有更为先进的符号作为传递信息的工具，于是电信语言也就应运而生。迄今为止，从交通管理中所使用的红绿灯到现代通讯技术中所利用的各种符号代码，无一不是为了适应人际沟通活动的发展而产生和发展的，符号的发展是人际沟通活动发展的客观要求和必然结果。

从符号的运用来看，不同的人际沟通形式和沟通对象决定了对符号的不同运用。人类的人际沟通活动常常可以采用不同的方式进行，我们既可以进行面对面的直接沟通，也可以采用通过第三者传递转达信息的方式进行间接沟通，更可以采用借助于书、信等媒介物来传递和交流信息的沟通形式;此外，我们还可以通过声音、影像等信息载体来进行沟通。以上这四种沟通方式就是人际沟通的四种基本形式。这四种人际沟通形式因各自都有其自身的特点，因而决定了沟通主体在符号的运用上会显现出不同的侧重点或差异。就直接沟通形式而言，由于沟通双方是面对面的，人际沟通过程中彼此的言语、神色、举止姿态等均能给对方留下鲜明的印象，因而在这种人际沟通形式中，言语沟通符号(主要是口头言语沟通符号)和非言语沟通符号均可以发挥作用。在间接的人际沟通形式中，由于沟通双方的信息传递是通过第三者转达的，因而作为发信方的沟通主体既可以采用口头言语沟通符号让第三者给作为收信方的沟通主体带口信，也可以利用书面言语沟通符号让第三者向作为收信方的沟通主体转交信函。书信沟通形式实际上可以被视为间接人际沟通形式的一个子类，由于人际沟通双方是借助于书、信来传递和交流信息的，所以这种人际沟通形式往往只能采用书面言语沟通符号。至于声像沟通形式，它是一种较为先进的人际沟通形式，它能够跨越广阔的空间距离。作为信源和信宿的人际沟通主体借助于图文、声像进行广泛的信息交流，由于这种人际沟通形式具有声形并茂的特点，所以，言语沟通符号与非言语沟通符号都可以得到应用。不仅人际沟通的形式对于符号的运用具有制约作用，而且不同的沟通对象也限制着对符号的选用。由于同一条信息常常可以由不同的符号来负载，而且同一个符号常常还可以表达不同的意义，还由于不同的沟通对象往往具有不同的思想水平、文化水平、生活经历、思想性格、处境心情等，而这一切都会影响到其对符号的识别能力和理解水平，这就决定了我们只有针对具体的沟通对象来运用恰当的符号，才能有效地传递信息，收到最佳的人际沟通效果。反之，则必定会妨碍人际沟通活动的顺利进行。比如说，如果你对一个没有任何社会心理学知识的人说:“你对某某的首因效应如何?”对方显然会不知所云，因为他并不知道“首因效应”这个专业的社会心理学术语的意思是指“第一印象”。因此，符号运用的不恰当便是导致人际沟通失败的根本原因所在。由此可见，符号运用的正确与否在很大程度上取决于特定的沟通对象。