所谓系统，它是指由一定数量的相互联系的要素以一定的结构方式所组成的具有一定功能的有机整体。具体说来，系统有三个特征:(1)由若干个要素或子系统所组成，没有一定数量的要素就不成其为系统;(2)这些要素或子系统相互联系、相互作用、相互制约，并且这种种联系、作用、制约已经有序化，具体表现为一定的结构方式; (3)当一定数量的要素按照一定的结构方式相互联系起来之后，就产生了一种大于各要素功能之总和的整体功能——系统功能或系统质。系统的概念具有普遍的意义，系统的存在也是一种客观的、普遍的现象，从人所面对的自然界到人类构成并生活于其中的社会，一切事物无一不构成一定的系统，无一不存在于一定的具体系统之中，作为人际沟通过程中信息载体的符号当然也不例外。从人际沟通活动中用来载荷和传递信息的符号这个大系统来看，它本身就是由作为其要素的言语沟通符号和非言语沟通符号这两个子系统所构成的。

在符号这个大系统中，各个子系统之间以及各个元素之间形成了一定的结构关系，符号系统的结构是决定符号系统功能的关键性因素。单一的符号元素只有遵循一定的组合规则构成一个结构优化的符号系统才能在传递与交流信息的人际沟通活动中发挥其最佳功能。例如，在符号系统的子系统——言语沟通符号系统中，语素构成语词符号，形成言语沟通符号系统中的最小意义单位;把语词符号作为言语沟通符号元素，按照一定的符号组合规则，构成了句子这个符号系统。这样，句子就成了言语沟通符号元素——语词符号构成的言语沟通符号系统。在句子这个符号系统中，同样具有一定的结构，每一句话里，词语怎样搭配，怎样排列，搭配和排列的结果是什么样子，都要遵照一定的规则，词语的搭配和排列的符号组合规则就是人们通常所说的语法。言语沟通符号要素只有通过语法这种符号组合规则构成句子这种符号系统，才能成为有效传递信息的手段，才能实现句子这个符号系统的整体功能。现代符号学的符号场理论也从意义的角度表明了符号是要素与系统的统一。所谓符号场，它是指一个符号化过程所经历的场所，而符号化过程则指的是某对象起着一个符号作用的那个过程。按照符号场理论，符号与符号场同时存在，符号的作用在符号场中实现。一般来说，任何一个符号都是有含义的，但是在严格意义上，个体符号或要素符号的确切含义只有在特定符号场里的系统中才能清楚地表达出来。可以这么说，个体符号或要素符号(就系统而言)的意义是由符号场里系统赋予的，符号在符号场中靠系统来表达意义;而整个符号系统的意义又依赖于各有含义的要素符号，并按一定规则组成的结构。要素符号的意义与符号系统的意义是相互借助、互为依存的。因此，符号是要素与系统的统一体。