符号、消息与信息是三个很容易被混淆的概念，这三者既互相联系，又相互区别。就符号与消息而言，在信息理论中，消息是载荷信息的有一定秩序的符号序列，它表现为信息源传递给信息接收者的话音、图像、电文、数据等。以感知途径和交流方式划分，消息可分为视觉消息(文字、图像、表情、服饰等)、听觉消息(口语、音乐、声音符号等)、触觉消息(盲文，“捏”的手语，对物体的触感、抚摸等)、嗅觉消息(气味)、味觉消息，甚至“意念消息”(如各种特异功能)等。至于符号与信息的关系，如同我们在前面已经指出的，信息是抽象的，它必须借助于一定的符号才能表现出来;没有赤裸裸的信息，信息总要寄载于一定的符号之中，总要以一定的符号作为自己的存在形式。因此，符号常常被人们称为信息的“载体”。然而，信息与其表现符号的不可分离性，并不能理解为一种信息只能用一种符号来表现。实际上，作为信息载体的符号，其形式多种多样，同一信息往往可以表现于不同的符号形式中。例如，某一信息不仅可以用汉语符号、蒙语符号、藏语符号，甚或英语、法语等言语沟通符号来表示，而且还可以用眼神、表情、手势等非言语沟通符号表示。又比如，街道上的交通灯是用灯光符号来载荷和表示交通的指挥信息的，但是，同样的信息也可以通过交通警察的手势这种符号来表示，甚至这个信息还可以通过口令这种声音符号来表示。反过来，同一种符号也可以载荷不同的信息。例如，“0”和“1”这两个符号，既可以表示“高”和“低”，也可以表示“正”和“负”，还可以表示“阴”和“阳”或者“开”和“关”，或者逻辑学中的“假”和“真”，等等。

在符号、消息与信息之间，使用得最混乱的便是消息与信息这两个概念。在日常生活中，信息常常被人们看做是消息的同义语。例如，唐代诗句“梦断美人沉信息，日空长路倚楼台”中的“信息”一词就是作为“音信，消息”来使用的。但是，从科学的角度来看，这种理解并不确切。人们常常说“这则消息包含很丰富的信息”，或者说“这则消息没有什么信息”，这实际上已经说明了消息和信息并不是一回事。最早从概念上将消息与信息区分开的是美国学者哈特莱，他于1928年发表了《信息传输》(Transmission of Information)一文，首次提出了消息是代码、符号，它与信息有区别。在他看来，消息是信息的载体，消息的形式是多样的、具体的，而信息则是指包含在各种具体消息中的抽象量，他并且用消息出现的概率对数来度量其中所包含的信息，从而为申农的信息理论的建立奠定了初步的基础。其实，信息是以消息的形式传递的，信息是消息的内核;消息是信息的外壳，信息要经过编码才成为消息，接受消息后要经过解码才能掌握信息，信息与消息是内容和形式的关系。书报上的文字、电视屏幕上的画面、讲话的声音等，都是传递信息的消息，一则消息可能包含很少的信息，也可能包含很多的信息，消息中含有的信息量的大小与消息减少事物的不确定性程度相关联，消息减少事物的不确定性越大，那么该消息中包含的信息量也就越大;反之则小。