韩非的著作流传到秦国，秦王嬴政读罢《孤愤》《五蠹》后，非常赏识他的才华见识。但他当时并不知道书籍的作者是谁，于是问丞相李斯，李斯据实回答，秦王嬴政这才知道韩非。为见到韩非，秦王嬴政派军队进攻韩国。虽然韩王一直没有重用韩非，但此时情况紧急，又迫于群臣的压力，就派韩非出使秦国。秦王见到韩非后十分高兴，大加赞赏。李斯因此不悦，他担心自己的地位不稳，于是对韩非大加诽谤。秦王嬴政也顾忌韩非是韩国宗室，所以并没有马上重用他。

公元前233年，韩非上书劝谏秦王，应先伐赵国，后伐韩。此建议被李斯和姚贾等人抓住把柄，他们在秦王嬴政面前进献谗言：“韩非毕竟是韩国贵族子弟，一定会全心全意地保全韩国，而不是竭力为大王一统天下服务。如今，大王留他而不用，放他回国等于放虎归山。大王不如找个罪名将他杀掉。”秦王嬴政听后，感觉李斯说得很有道理，于是将韩非交执法官审讯。李斯看准时机，为韩非送去毒药。韩非想面见秦王嬴政，自陈心迹，却被李斯设计阻止。等秦王嬴政将问题想清楚、要赦免韩非时，韩非早已被害了。