公元前239年，秦王嬴政二十一岁。按照秦国制度，他第二年就可以亲政。而此时，吕不韦公布《吕氏春秋》，嫪毐分土封侯，两个政治集团都向年轻的嬴政示威，嬴政面临着严峻的考验。

虽然吕党和后党的气焰日炽，但秦王嬴政一直隐而不发。公元前238年4月，嬴政按照原订计划前往秦国故都雍城举行加冠礼。嫪毐与贵臣边饮酒边对弈，因醉而口角，嫪毐情急中忘乎所以，怒斥贵臣说：“我乃国王的假父，你这个穷小子敢惹我？”贵臣心惧而逃走，并向嬴政揭露嫪毐与太后的隐私。此事被嫪毐得知，他马上伪造秦王御玺和太后玺偷偷返回守备空虚的咸阳，企图发动军事政变，杀死嬴政。不料，嬴政对此早有准备，迅速命相国昌平君、昌文君带领军队攻打嫪毐。激战之后，嫪毐及其党羽兵败逃跑。嬴政发布通缉令：“有生擒毐者，赐钱百万；杀之，五十万。”不久，嫪毐和他的党羽都被捉住。9月，嫪毐和党羽在咸阳闹市被施以“车裂”的刑罚。嬴政还诛灭嫪毐三族，包括与太后的两个私生子。在此事中被株连、剥去官爵流放的多达四千多家。