秦昭襄王的儿子安国君妻妾成群，有二十多个儿子。华阳夫人虽最得他宠爱，但不能生育，所以安国君一直没有立继承人。异人的生母是夏姬，安国君不喜欢她，也就不喜欢这个儿子，因此异人一直以人质的身份留在赵国。

韩国阳翟有个大商人叫吕不韦，他在赵国都城邯郸做生意时，意外遇到落魄潦倒的异人。吕不韦认为异人十分聪颖，是可塑人才，他心中盘算着：“这是奇货，可先囤积起来，之后作笔大生意。”

吕不韦经过一番准备，前去游说潦倒失意的异人，说：“你身为秦国王孙，却生活得这样贫困，我有能力帮你摆脱困境。”异人听出他话里有话，于是赶紧请他上座。吕不韦说：“你的父亲安国君被立为太子，我愿助你成为他的继承人。”异人叹息道：“这我可不敢奢想。兄弟二十几人，继承人远远轮不到我。”吕不韦分析说：“你父亲身边最得宠的女人是华阳夫人，可是她不能生育。所以只要你能讨好华阳夫人，你就有成为继承人的可能。”

异人见他言之有理，非常高兴，许诺道：“如果我成为国君，定会与你共享秦国天下。”吕不韦于是散尽家产，一部分让异人结交天下的英雄豪杰，以壮声名；另一部分，他用来购买珍宝，然后亲自到秦国为异人上下活动。