公元前270年，范雎被任命为客卿，开始辅佐秦昭襄王。后来，范雎提出“远交近攻”的外交策略，为秦昭襄王所采纳。

公元前262年，秦昭襄王派大将白起讨伐韩国，首战取胜，夺取了野王，把上党孤立起来。形势紧迫，上党郡守冯亭为了拉赵国站在韩的一边联合抗秦，决定归顺赵国。赵孝成王轻率决定派军队接管上党。

两年后，秦国派大将王龁夺取了上党。赵国驻兵长平以安抚上党百姓，秦军转而进攻赵军。赵国派名将廉颇为将抵抗秦军。由于赵军实力不如秦军，几次交战，赵国屡屡失利。廉颇决定改变战术，以守为主，坚壁清野，希望通过持久战来拖垮远道而来的秦军。因此，秦军屡次挑衅赵军，廉颇都不迎战。双方僵持不下，秦军毫无办法。

然而，赵孝成王见廉颇坚守不出，有些不满。秦相范雎了解到这一情况，提议施行“反间计”。于是，秦国派人携带重金到赵都邯郸，收买赵王左右，让他们在赵孝成王面前散布流言，说廉颇已经年老不济，没有了当年之勇，不敢与秦军对战，说不定很快就要投降；秦国所害怕的是赵括……赵孝成王经这些人一说，对廉颇更加不信任，就派赵括去代替廉颇。