屈原从小受到很好的教育，年纪不大就当上了左徒，承担起为楚王起草律令、接待各国来访使者的职责，表现出高超的才华和能力。但屈原为人正直，本来不受楚怀王喜欢，加上一群奸佞小人添油加醋地诋毁，楚怀王渐渐开始冷落他了。公元前305年，楚怀王与秦国签订“黄棘之盟”，屈原出面劝阻无效，反被楚怀王解除官职，流放到汉北之地。后来楚怀王回心转意，又把他召回了郢都。

楚国在与秦国交战时大败，被秦国夺去了汉中等地，此后一直被秦国欺凌。于是，楚怀王又萌生了与他昔日背叛的齐国重新联合抗秦的想法，就派屈原前去表达歉疚之意，并商量齐、楚再结盟之事。屈原此行圆满地完成了任务，以他出色的才能说服了齐王，齐、楚同盟得以重建。秦昭襄王获悉此事后，觉得这对秦国不利，就派人送信给楚怀王，表示愿意和楚国和平相处，并邀请楚怀王到武关商谈结盟之事。

楚怀王看了这封信后，问计于各位大臣。屈原说：“秦国一向横行霸道，毫无信义可言，我们已经多次受到他们的欺骗和讹诈，大王这次万万不可前去，否则会遭到秦国谋害。”楚怀王之子公子兰却怂恿楚怀王前去赴约，楚怀王最终被公子兰说动了，前去赴约。

结果楚怀王一到武关就被秦国囚禁了。一年后，怀王郁郁而终。屈原闻讯，心中充满了悲哀和愤怒，作《招魂》一诗寄寓情感。

后来太子横登基，这就是楚顷襄王。楚顷襄王也是个昏聩的君主，只知道荒淫奢侈，纵欲享乐，对朝政不闻不问。屈原见此状，非常担心，多次上书劝楚顷襄王一心为政，招贤纳士，罢黜小人，兴利除弊，以便振兴楚国。但上书全都被令尹公子兰和靳尚等一群奸臣贼子所扣压。他们歪曲、篡改这些奏章，并以此为据在楚顷襄王面前诬蔑屈原。结果，屈原又一次被流放，地点是长江以南的蛮荒之地。