张仪青年时期曾与苏秦同在鬼谷子门下求学。公元前338年，张仪离开师门，做了楚国令尹昭阳门下的客卿。后来，昭阳怀疑他偷了自己的家藏玉璧，命人把他痛打了一顿撵了出去。

张仪回到家中，忍着剧痛，用颤抖的声音问妻子：“你帮我看看，我的舌头是否还在？”妻子回答：“幸好你舌头还在，不然你饭都吃不了！”他却面露喜色，说：“只要舌头没事，那就没什么好担心的了。吃饭算什么，最重要的是将来我还要靠它来做大事呢！”

后来，张仪面对苏秦建立的“合纵”联盟，以“连横”之计破之：游说六国投靠秦国，以破坏“合纵”。张仪靠这三寸不烂之舌，纵横于六国之间，凭着对战国后期风云变幻的局势的了解，操纵着当时的政局。