苏秦家人见他出去闯荡一番，回来一无所有，都对他十分冷淡。苏秦伤心之余，决定振作起来，趁此机会潜心读书。从此，他每天废寝忘食地读书。但几天后，他就开始觉得疲倦了，常常读着读着就睡着了。这让他很苦恼。一天，他又扒在书上睡着了。手臂上突然一阵刺痛，猛然惊醒了。原来是被书案上的锥子刺着了。他马上由此想到了让自己保持清醒的方法，那就是“以锥刺股”。此后，每当倦意袭来时，他就拿锥子扎自己的大腿。一段时间后，他的大腿被扎得伤痕累累。

在这段艰苦的读书岁月中，苏秦进一步研究了纵横术，同时分析了各国的形势。最后确定，他今后的事业就是游说六国，让他们联合起来抵抗强秦。