苏秦从小生活贫苦，常常吃不饱、穿不暖。后来他离开家乡，到齐国拜著名的鬼谷子为师，学了好几年的纵横之术。

后来，苏秦自认为已学得了一些本事，就出山求仕去了。他去往秦国，建议秦惠王采取“连横”策略，以强大的实力吞并诸侯，统一天下。但秦惠王刚刚杀死了变法功臣商鞅，内政尚需稳定。而且，秦国虽强，但在六国面前并不占绝对优势，一旦兼并不成，会成为众矢之的，反而会败于六国之手。秦国还需积蓄力量。因此，秦惠王没有采纳他的建议。

苏秦无可奈何。在秦国太久，带的钱都快要花光了，衣服也穿旧了，只好沮丧地回家了。