秦国在商鞅变法之后，实力大增，逐渐超过其他所有的诸侯国。马陵之战后，魏国的地位渐渐衰落。秦、齐两国成为当时实力最强的国家，双方都想将位于两国之间的赵、魏、韩等国拉拢过来。而这些国家为了维护自己的生存，与齐、秦之间时而联合，时而对抗。所谓的“合纵、连横”就发生在这个时候。“合纵”，是指地理上南北纵向分布的各弱国联合起来，抵抗齐、秦两国的兼并；“连横”是指秦或齐拉拢弱国，联合进攻别的国家。其中“合纵”是苏秦提出的。