为了整顿吏治，纠正楚国官场的不良风气，吴起提出了三个主张：其一，“使私不害公，谗不蔽忠，言不取苟合，行不取苟容，行义不顾毁誉”，即要求公私分明，言行端正，不能以私害公，不能进谗害贤，不能苟合取悦；其二，“塞私门之请，易楚国之俗”，即禁止私下请托；其三，“破横散从（纵），使驰说之士无所开其口”，即禁止纵横家游说。

吴起改革了“郢人以两版垣（用夹板填土筑墙）”的建筑方法，用改革后的技术建设国都郢，使其防御能力大大提高。

吴起变法使楚国繁荣起来。在吴起的主持下，楚国“南收扬越，北并陈蔡”“却三晋，西伐秦”，扩展了南部疆域，还数次成功地击魏救赵，各国震惊。