作为我国古代杰出的建筑师和手工业工匠，鲁班生活在春秋、战国交替时期，此时的中国社会正由奴隶制向封建制转变，一些从事手工业的奴隶得到了人身自由，并且可以独立从事手工业经营，这使他们的才艺有了更大的发挥余地。鲁班就是在这样的社会环境下靠勤奋和智慧成为一代名匠的。人们称他为“巧匠”“巧人”，而土木工匠则尊他为“祖师”。

鲁班的聪明才智首先体现在他在土木工程方面的许多贡献，主要是各种对后世影响重大的木工工具的发明。刀、斧是当时木匠的最经常用的工具，用这些工具制作器具要花费很多的时间和精力，造出来的东西也不美观。鲁班很想改变这种情况，但并没找到合适的方法。一次他带着徒弟采集木料，爬山的时候，无意中拉了一下野草，不料手掌一阵疼痛。伸出手来一看，见鲜血染红了手掌。他突然若有所思，连疼痛也忘了，小心地拽过野草叶子仔细观察,发现这种野草的叶子边上长着细密且锋利的小尖齿。受此启发，他先是用竹片，后来用铁片做成了锯，使截取木料的效率有了质的飞跃。

另外，鲁班还发明了刨子，能将木材表面刨得非常光滑；他还发明了钻，能钻孔，也能使木器结合得更牢固；他还发明了曲尺，用它可以量平面和直角，这样就能将木器做得平直美观，后人称为“鲁班尺”。由于他处处留意、不断思考，所以经常有创造发明。他的发明故事也流传于世。