在周游列国的历程中，陈、蔡曾是孔子的落脚地。在陈、蔡期间，楚昭王曾派人来请孔子，孔子打算到楚国回拜昭王。作为楚国邻国的陈国和蔡国得到了这个消息，害怕孔子辅佐强大的楚国，就一同发兵，在野外围住孔子。孔子渐渐断了粮食，跟随的弟子也都饿得少气无力，可孔子仍给学生讲课。子路很生气，过来对孔子说：“君子也有走投无路的时候吗？”孔子说：“君子固然有走投无路之时，但不像小人那样在窘困之时无所适从。”

子贡后来带着楚兵来迎接孔子，孔子才得脱困。由于令尹子西很不赞成任用孔子，楚昭王就不再提此事了。不久楚昭王去世，卫灵公的孙子卫出公请孔子回到了卫国，却仍没有重用他。