公元前5l6年，周王室发生了严重的内乱。老聃见周王室过于腐朽，就打算离周隐居。于是找了一头青牛，骑着前往函谷关，想出关西游。

这一天，负责看守函谷关大门的关尹喜站在关上远望，忽见一团紫气由东方缓缓飘了过来。关尹喜颇有学问，知道紫气东来之象预示着圣人将至，心中十分激动。不久他就看到一头青牛驮着个人慢慢走来，竟是老子。看此情形老子是要远走高飞，今日一见不知是否后会有期。于是，他就请老子写些东西留给自己，不然不让他出关。

老子虽然有些不愿，可不写就出不了关。为了以后的逍遥自在，他无奈地提起笔来，据说这就是流传千古的《道德经》。

《道德经》共八十一章，五千言，分为上、下两篇。上篇主要讲述宇宙间的阴阳变化之道，首句为“道可道，非常道；名可名，非常名”，故称《道经》；下篇主要讲处世之道，首句为“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，故称《德经》。全书合称《道德经》，是道家的开山之作，是道教的基本经典。

老子的思想对中国古代哲学及文学等产生了重大影响，他创立的道教也传播广泛，影响巨大。他唯一的著作《道德经》的发行量之大，在世界上仅次于《圣经》。