公元前482年，就在夫差率精兵去与晋国争夺霸主之时，勾践发兵攻吴，轻而易举地攻入吴都，并杀死了吴国的太子。因自己的实力不足，在夫差求和之后，勾践就撤兵了。又经过几年的休整，公元前473年，勾践再次兴兵伐吴，吴军不堪一击，全线崩溃。夫差向勾践求和，但被决绝，心中后悔不听伍子胥之谏而羞愧自杀。灭吴后，勾践将卖国奸臣伯嚭杀死。之后他渡淮河北上，约齐、鲁、宋、晋等国会盟于徐，周天子元王派人送来祭肉，册封勾践为“侯伯”，认可勾践为霸主。从此以后，越国横行于长江、淮河地区，诸侯莫敢不朝，勾践成为春秋时期最后一个霸主。

经过二十二年的时间，勾践终于灭了吴国，洗清了身上的耻辱。功成之后的勾践要论功封赏，可他却无法找到范蠡。原来范蠡早已离开他，泛舟于三江五湖。走前范蠡给好友文种留下了几句话：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”很明显是在劝文种退隐，然而文种以为自己对越国有功，勾践不会把自己怎么样，就没有听从朋友的话。后来，勾践逐渐冷落了文种。不久，有人在勾践那里诬陷说文种想谋反了，勾践抓住机会赐了一柄剑给文种，说:“当初你给我谋划了九条计策对付吴国，可只用了三条就将吴国打败了，还有六条在你那儿，你去试试能不能用这些计策帮先王在地下打败吴国吧！”文种拿剑观看，正是当年伍子胥自刎用的属缕剑。他后悔莫及，拔剑自杀。