回到越国后，勾践决意强大越国以复仇。他怕自己忘了奇耻大辱，就在吃饭的屋中悬了一只苦胆，饭前必尝胆的苦味，还对自己说：“你会忘了会稽的耻辱吗？”他夜晚睡在草堆之中，唯恐舒适的生活磨掉复仇的意志。他用这些艰苦的生活条件使自己坚定复仇的决心，成语“卧薪尝胆”就由此而来。

勾践分别让范蠡和文种主持军事和国事：范蠡督促训练兵马，文种制定国家政策。他身体力行，与夫人同去劳作；实施休养生息的策略，规定免收百姓七年的赋税，减轻了人民的负担，提高了他们劳动的积极性，使他们储蓄的粮食得以增加。在军事上，勾践严明军纪，加强训练，使得越军的战斗力大大提高。

强盛越国的同时，勾践也在设法削弱吴国的力量。他向吴国表示忠诚借以麻痹吴王，吴王夫差对他深信不疑，放松了对他的警惕，只顾四处征战，横行中原，以求当上霸主。他想方设法让吴王夫差恣意妄为，耗费吴国财力、人力，并使用离间计，让吴国内部发生矛盾，并借夫差之手将越国复仇的障碍伍子胥除掉。

十年之后，越国“荒无遗土，百姓亲附”，人财俱阜，国力十分强盛，其军队也已成为攻无不克战无不胜的精锐之师。