夫差在公元前496年接替父位成为吴王。他谨遵父亲的遗志，励精图治，以图灭越。他即位次年，吴国便在夫椒打败了越国。勾践被吴军围于会稽山时，范蠡献计贿赂吴国太宰伯嚭，让他劝夫差不要灭掉越国，准许越国向吴称臣。夫差不听相国伍子胥的灭越主张，同意了勾践的求和，并让勾践夫妇在吴国服侍他。勾践委托文种处理军国之事，让范蠡陪他们夫妻同到吴国。

夫差此举的用意就是羞辱勾践，他把勾践安置在阖闾墓旁的一个小小的石头屋中，让他看坟，此外还让他喂马。出门时，夫差会让勾践牵着马在百姓前行走，并派人观察他的面色举动。勾践忍辱在心，外表装得极为忠诚。他衣衫褴褛，食糟糠，吃野菜。为了让吴王夫差以为自己确有忠心，夫差病时他亲尝其大便以判断病情。他的这些行为最终得到了回报，夫差相信了他，三年之后，就将他们放回了越国。