在吴王阖闾的治理下，吴国政局稳定，国富民强，军队的战斗力增强。于是，阖闾的注意力便集中到宿敌楚国身上。打败楚国，不仅能使周边小国归顺吴国，也能替与楚国有着杀父之仇的伍子胥报仇雪恨。

公元前512年，吴国出兵伐灭了楚国的羽翼徐国，为进而伐楚扫清道路。与军力强大的楚国作战，硬碰硬只能吃亏，所以吴王阖闾采用了伍子胥和孙武指定的“疲楚误楚”的高明计策：将吴军分为三支，轮番侵扰、攻掠楚国，趁楚军手忙脚乱、穷于应付时，再合力进攻。伐楚之战频频告捷，吴军士气高涨，将士们越战越勇。而此时的楚军接连受挫，士气低落，处于被动的境地。

公元前506年，阖闾、伍子胥、孙武等人商议后，“涉淮逾泗，越千里而战”，集中吴国精锐兵力攻楚，大败楚军主力，势如破竹，接连五战都大胜楚军。同年冬天，吴王阖闾亲率伍子胥、孙武等将，倾全国三万水陆之师，进行战略奇袭，剿灭楚国二十万大军。吴军长驱直入，一举攻陷郢都，楚昭王逃往随国。后来，秦国派兵救助楚国，阖闾大军被迫班师。

吴国一举战胜楚国，给长期称雄南方的楚国以十分沉重的打击，从而扭转了春秋晚期的整个战略格局，为吴国崛起东南，进而逐鹿中原打下了坚实的基础。

吴、越两国一直战争不断。公元前496年，趁越王允常去世，其儿子勾践即位不久，吴王阖闾亲征越国，不料遭到惨败，阖闾也被越将灵姑浮砍伤，死于回师途中。

吴王阖闾壮志未酬，带着遗憾告别了人世。虽然他生前未能成就霸业，但他执政期间实施了大量安邦治国、富国强兵的策略，为以后吴国成为东南一大强国奠定了坚实的基础。