楚庄王即位时，见郑国依附了强大的晋国，便出兵伐郑。郑国地处中原腹地，位置非常重要，楚国只要掌控了郑国就能封锁黄河，阻拦晋国南进。为争夺郑国，晋、楚两国战争连年，公元前606年后的八年间，楚国出兵伐郑多达七次，屡屡告捷，在与晋的争夺战中逐渐占据了上风。

公元前597年，楚庄王亲自领兵伐郑，晋国前来救援。晋、楚大战在邲拉开了帷幕。在这次战斗中，晋军内部不和，被楚军一击即溃，遭到重创。楚国终于一雪城濮之耻。获胜后，楚庄王以胜者身份在衡雍修建了楚先君宫殿，祭祀了黄河，举办庆祝大会后凯旋。

邲之战以后，楚军势不可挡，相继攻打几个与晋结盟的国家。公元前595年，楚庄王出兵伐宋，大军直逼宋国都城，围困九个月后，宋国投降。不久，齐、鲁等国与楚结盟。从此以后，偏居南方的楚国深入到中原腹地，势力达到了鼎盛，楚庄王实现了祖辈们“观兵中国，争霸中原”的夙愿，成了历史上著名的“春秋五霸”之一。