秦国日渐强大，秦穆公称霸中原之心也越发强烈。郑文公和晋文公在公元前628年相继去世后，秦穆公觉得代晋称霸的时机已经成熟，便趁晋国大丧之际，出兵袭郑。不料在崤山惨遭晋军伏击，全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙三员大将被俘。多亏秦穆公的女儿文嬴，即晋襄公的母亲施计相救，三员秦将才得以逃脱，离晋返秦。身披素服的秦穆公带领众臣，泪流满面地前往郊外迎接孟明视等人，在众目睽睽之下道歉，把所有的过错都揽到了自己头上：“都是因为我，才致使三位将军受到如此大辱，你们并没有任何过错！”

在向东发展的道路被晋国阻挡后，秦穆公只能转而向西发展，倾力向西戎进攻。这次，秦采用了先攻强国再平弱国、逐步进攻的慎重策略。当时，有很多戎狄居住在现在的陕、甘、宁地区，绵诸、义渠和大荔是其中实力较强的部族，他们经常在秦的边境上抢掠，致使当地百姓民不聊生。后来，绵诸王听闻秦穆公是贤德之人，便派遣使臣由余拜访秦穆公。秦穆公非常热情地招待了由余，并从他口中探听到了西戎的地形、地貌、军队等情况。秦穆公发现由余很有能力，便采纳了内史廖的计谋，离间由余和绵诸王之间的关系，最终使由余投靠了自己。秦穆公隆重地招待了由余，并邀他共商统一西戎的大事。

公元前623年，秦国开始积极向西发展，调集秦兵进军西戎，迅速消灭了绵诸，并乘势先后征服了二十多个戎狄小国。秦国拓疆千里，国土南到秦岭，西至狄道，北达朐衍戎，东至黄河，“益国十二，开地千里，遂霸西戎”，秦国走上了崛起之路。

秦穆公励精图治，改革内政，促进了秦国的发展和西部各民族的

融合，是一位政绩不凡的政治家。