在群雄并起的春秋时期，处于西部边陲、国力不强的秦国跟别的大国相比，毫无优势，是一个贫穷落后的国家。但秦穆公胸怀大志，一直都想超过这些强国，称霸中原。可最让他头疼的就是缺乏贤士能人。

于是，秦穆公便命令在全国各地广纳贤能之士，渴望着普天之下的人才都来投靠他。没过多久，就有人禀告他说，原虞国大夫百里奚有治国安邦之才，但是虞国被晋献公灭掉后，他沦为奴隶，逃到楚国，被困在那里喂牛。秦穆公立刻命人到楚国去找百里奚，又担心重金聘请会使楚王产生怀疑，便命使臣带五张羊皮到楚王那里交换百里奚。楚王收下那五张羊皮，将百里奚交给了秦穆公。百里奚跟随使臣尽心尽力地辅佐秦穆公，还将自己的好朋友蹇叔推荐给了穆公。秦穆公在百里奚、蹇叔二人的辅佐下，采取富国强兵的政策，注重法治，兴利除弊，秦国逐渐强盛起来。