齐桓公于公元前643年惨死宫中，他的五个孩子争位夺权，齐国大乱。到了公元前642年，齐国太子昭在宋襄公及曹、卫、邾三国的扶持下，攻齐夺位，成为齐孝公。此时，宋襄公欲趁齐国混乱之际夺得霸主地位。但他冥顽不灵，大谈仁义道德，“不鼓不成列”，错过了争霸的胜机，还给后人留下了笑柄。