重耳逃亡在外时，秦穆公从梁国接夷吾返晋登基，可夷吾却恩将仇报。公元前645年，他见秦国出现饥荒，便率兵攻秦，但晋军大败，晋惠公被俘。做了俘虏的晋惠公连忙向秦穆公认错，同意割河西五座城邑给秦穆公，还愿送自己的儿子太子圉到秦地做人质。秦穆公的夫人，也就是晋惠公的异母姐姐穆姬也不断替他说情，两国才重修旧好。其后，秦穆公将自己的女儿怀赢嫁给了到秦地来做人质的公子圉。公元前638年，晋惠公病重，公子圉怕君权旁落，便偷偷跑回晋国。次年，公子圉登基，史称“晋怀公”。晋怀公即位后，立即宣布与秦国断绝关系。秦穆公气急之余，命人寻找流亡在外的公子重耳，并把他从楚国接回秦国，欲立他为晋国新君。

秦穆公亲自接见了重耳等人，还想把自己的五个女儿都嫁给重耳为妻，其中包括曾经嫁给公子圉的怀赢。此时重耳已六十有余，和秦穆公年龄相仿。细细想来，觉得如果应下这门亲事，在将来晋、秦两国的交往上肯定对自己不利，更何况怀赢还曾是自己的侄儿媳妇，娶了她有违礼数。因此，他想谢绝秦穆公的好意。臣子赵衰分析说，如果与秦国联姻，定能增强自己的实力，秦国一定会帮重耳登上君位，所以应不拘小节，顾全大局。重耳采纳了他的意见，答应了秦穆公。

以后，秦穆公便把重耳当作自己人对待。此时，晋怀公与臣子间互相猜疑，攻杀不断，晋国内乱不止。秦穆公抓住时机，于公元前636年率兵车四百乘送重耳返晋夺位。到了黄河边，秦穆公派遣一半兵力随同重耳过河，另一半则留守河边等候接应。在大夫栾枝等人的帮助下，重耳带领军队攻占了晋都，杀掉了逃跑中的晋怀公，夺得了君权。62岁的重耳在历经磨难后，终于登上晋国君位，即晋文公。