当初制定“尊王攘夷”总方针的时候，齐桓公雄霸中原的欲望已经非常强烈。管仲向他建议：“大家地位平等，我们有什么理由去召集诸侯？没有人会听您的。王室虽然衰弱了，但周王名义上仍然统领诸侯。只有尊重周王室，承认周天子作为天下共主的地位，同时联合各诸侯的力量，共同抵御游牧部落的进攻。一国有难，众人支援；一国不服，合力共诛。这样才能扩大自己的威信。现今的周王刚刚登基，您可以命人前去祝贺，然后向他进言说宋桓公刚即位，正逢宋国国内大乱，需要借用周王的名义表示支持，以明确宋桓公的地位。这样，您就可以利用天子的名义来号令诸侯了。”齐桓公听罢大喜过望，即刻派使者前往。

周釐王即位时，王权衰落，门庭冷落，几乎没有什么人前来朝贺。这时见到齐桓公的使者，周釐王当然十分高兴，觉得齐桓公给足了自己面子。齐国使臣提出的小小要求，周釐王立即就答应了。

公元前681年，得到周王消息后的齐桓公兴奋不已，立即以天子之名发出会盟通告，邀约各诸侯国国君到齐国北杏共同商定宋君之事。但王命发出后，只有宋、陈、邾、蔡这些小国如期而至，鲁、卫、郑、曹等国都还处于观望状态。

见会场冷冷清清，齐桓公便想更改会盟时间，管仲立即制止他说：“此时改期不就是失信于人吗？现在已经来了四个国家，完全可以进行会盟。”桓公觉得有理，便与四位国君会见商谈。会上，因齐桓公握有周王令，诸国国君都纷纷推举齐桓公为盟主，并且还订立了盟约。

这次会盟总算圆满结束了。此后，齐桓公为了树立霸主威严，出兵消灭了失约的几个国家，打败了实力比较强大的鲁国和郑国，还逼迫他们承认齐国的霸主地位。公元前679年，齐桓公再次在鄄地召开盟会，各诸侯国积极响应。在这次会盟中，齐桓公的霸主地位得到众人认可。

周惠王晚年时，想废黜现任太子欲立王子带为储君。太子郑得到消息后便求助于齐桓公。公元前652年，周惠王驾崩，诸侯和周朝的卿大夫们在齐桓公的号召下于洮结盟，合力助太子郑巩固了地位，平息了王室内乱，并扶持太子即位，史称“周襄王”。

公元前651年，鲁、宋、郑、许、曹等国接受桓公邀约，在宋国葵丘会盟，招待周王来使。与会各国共同订立了盟约，要求缔约各国友好相待。齐桓公作为霸主一共主持会盟多达九次，葵丘之会是最后一次。因此在历史上，桓公称霸中原的过程也被称为“九合诸侯”。

周襄王为了感谢齐桓公的帮助，特地派使者宰孔赶赴葵丘之会，还让宰孔将祭祀太庙的祭肉带给了齐桓公，算是一份厚礼。这意味着齐桓公的霸主地位得到了周天子的认可。

然而到了晚年，特别是管仲死后，齐桓公志得意满，受到易牙、竖刁、开方等奸臣的蒙蔽，最终被幽死深宫，陈尸六十七天不得入殓。而他死后，齐国出现六君争位、四君被杀的混乱局面。齐国的霸业随之灰飞烟灭。