在春秋时期，居住在北方的戎狄常南下劫掠中原各国，华夏各族对其痛恨不已，位于最北方的遭受攻击最多的燕国更是恨他们入骨。

公元前664年，北方的山戎再次南下，数万铁骑攻进燕国。困守都城三个月的燕庄公难以支持，于绝望中派快马冒死突围，向齐桓公求救。当时，齐国在齐桓公的治理下，已一跃成了中原大国。齐桓公为了彰显自身实力，早就提出“尊王攘夷”的口号，要求各诸侯国尊重周王，团结起来抵御戎狄、蛮夷等少数民族的侵扰。接到燕国的求救信后，齐桓公听从管仲的意见，决定亲自出征，倾全国之兵来援助燕国。

山戎听闻齐军杀到，忙卷起掳掠之物仓皇而去。齐桓公又与燕国合兵，全力追击，直捣山戎巢穴，歼其主力，并追击山戎首领至孤竹国，大胜而还，彻底消除了山戎对中原的威胁。

齐桓公凯旋，到燕国后，把得之不易的原山戎、孤竹国的全部土地赠送给了燕君。齐国大军离燕返齐时，感恩戴德的燕庄公亲自相送，送了一程又一程，不经意间已进入齐境五十里。分手时齐桓公突然想到“周礼”规定“非天子，诸侯相送不出国界”，便就地划沟为界，割燕君所至之地归于燕国。

这次齐桓公率兵亲征，救燕于危难之中，又慷慨地将山戎、孤竹国之地送与燕国，最后还分沟礼燕，显示了他的霸主风范。齐桓公的行为赢得了广大诸侯的信任，威望大增。