熊通是春秋初期楚国国君熊坎的次子。公元前741年，熊通的哥哥、时任楚国国君的熊旬病逝，将王位传给自己的儿子。但心怀大志的熊通突然发动了一次宫廷政变，占领楚都丹阳，捕杀熊旬之子，自立为楚君。

熊通自立后，一方面安抚楚国贵族，另一方面大力发展经济。在赢得国人拥戴、巩固政权后，他利用先君“甚得江汉间民和”的有利形势，积极开始向周围开拓疆土。坐上王位还不到三年的熊通，就率兵渡江，攻打南阳盆地一带周王室设立在汉水北面的重镇，但没有成功。回国后，熊通养精蓄锐，又带领军队消灭了地处江汉平原西部国土面积较小、国力强盛的权国，并设权国为权县，让权国国君斗缗做这里的权尹。

曾是一国之君的斗缗哪肯屈服于人而做个小小的权尹？没过多久，他就起兵造反。消息传来，熊通立即派兵前往镇压。叛乱平定后，熊通把权县所有人全部迁移到平板。鉴于斗缗这次教训，此后楚国只要消灭一个国家，首先就会把当地的贵族迁出，押到楚国来严加看管；所灭之国均设为县，再在当地重新选拔人才，沿用当地风俗进行治理。

在熊通的努力下，楚国日渐强大，以至于中原大国也惴惴不安，连离楚地很远的蔡、郑两国都十分惧怕楚国。为了进一步提高自己的地位，他决定派兵攻打地处楚国北边、对周王室有一定影响力的姬姓诸侯国——随国。