郑庄公的实力日益强大，令天子周桓王深感不安，与庄公的关系变得越来越紧张。

公元前712年，周桓王使用了西周天子予夺封地的权力，削减了郑国的领土。之后，他又罢免了庄公的左卿士之职。庄公见桓王处处针对自己，改变了之前一再忍让的态度，在罢官后连续五年不朝见周桓王，也不再向王室进贡。

见郑庄公如此傲慢无礼，恼怒的周桓王决定亲自讨伐郑国。公元前707年，桓王命令陈、蔡、虢、卫四国派兵联合伐郑。见周天子带着重兵来攻，郑庄公也立即率军前往葛应战。战斗打响后，庄公以逸待劳，命令士兵首先攻打兵力较弱的陈国军队，很快全歼陈军，吓得蔡、卫两国的军队仓皇收兵，不战而退。见战术奏效，庄公又下令军队全力攻打桓王主力，周军节节败退，士兵纷纷弃甲而逃。郑军乘胜追击，将领祝聃甚至一箭射中了桓王的左肩。最终周军大败，郑庄公扬威天下。

桓王败走葛后，善于谋略的庄公立即命大夫祭仲前往周朝探视桓王和他的属下。葛一战到此结束，但各诸侯国之间激烈的争斗才刚刚开始。