处理好内政后，庄公致力于国家经济和军事的发展，使郑国异军突起，成为强国。当时的庄公承袭卿士职务，在朝中权力颇大，甚至可以借天子之名讨伐其他诸侯，扩大自己的势力。平息了共叔段、武姜叛乱的第二年，庄公起兵攻打邻国卫国，走上了扩张的道路。

当时，郑国在版图上的地理位置是北邻卫国，东邻宋国，而这两国与郑国之间关系并不融洽。一旦发生战争，尤其是卫、宋两国同时进攻，那么郑国会腹背受敌。

权衡再三后，庄公制定了“远交近攻”的策略。远交近攻，即联合那些距离较远的诸侯国共同攻打邻近自己的国家。公元前721年，郑庄公以周王室卿士的身份邀请鲁国、邾国同时出兵攻打卫国；之后，又分别与鲁、邾、齐三国结成联盟。郑庄公的这一举措，使得他在与东方诸国的外交上获得了主动权。

此后，齐国准备出面调和已经积怨很深的郑、宋两国。郑庄公为了拉拢齐国顺水推舟，在公元前715年与宋、卫两个邻国结为盟国。齐国国君对此大为满意，主动加强了与郑国的往来。如此一来，郑国与齐、鲁、邾三国的“远交”关系得到了进一步的巩固。

公元前714年，郑庄公命令各诸侯联手攻打宋国，鲁、齐两国积极响应。宋国寡不敌众，国都很快落入了联军的手中。可是没想到宋、卫联军也乘机进入此时城内空虚的郑国国都，郑国被迫退兵。宋、卫联军见势又联合蔡国准备除掉依附郑国的戴国，给郑庄公制造更大危机。

见形势不利，郑庄公立即将攻占的两个宋国小城送给了刚刚和好的鲁国，然后假借救援名义率兵进入戴国。宋、卫、蔡联军不敌郑军，被迫退兵，郑庄公便趁机夺取了戴国的大权。紧接着，郑庄公乘胜追击，接连攻破郕、许两国，又撤兵回宋，大败宋军。一时，郑国军队声名远播。卫国见盟友宋国战败，无奈之下也主动向郑国求和，郑庄公中原霸主的地位由此确立。