在横断山脉的高山峡谷，滇、川、藏“大三角”地带的丛林草莽之中，绵延盘亘着一条神秘的古道，这就是世界上地势最高的文明文化传播古道之一的“茶马古道”。

茶马古道起源于唐宋时期的“茶马互市”，即藏区和川滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐及日用器皿的互换交易。

藏属高寒地区，人们需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解。茶叶既能够分解脂肪，又能减少燥热。所以，藏民在长期的高原生活中，养成了喝酥油茶的习惯。

藏区不产茶，却产良马，而在产茶的内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。人们在横断山区高山深谷间来往、交易不息，并随着社会经济的发展，逐步形成一条延续至今的“茶马古道”。

茶马古道绵延四千余公里，主要有三条线路：青藏线（唐蕃古道）、滇藏线和川藏线。

其中滇藏路线以云南的西双版纳为起点，途经大理、丽江、昌都等地，最终到达西藏的拉萨，是茶马贸易十分重要的枢纽和市场。滇藏线茶马贸易的茶叶，以云南普洱的茶叶为主，也有来自四川和其他地方的茶叶。云南内地的汉商把茶叶和其他物品转运到拉萨，转销给当地的坐商或者西藏的贩运商人，又从当地坐商那里购买马匹或者其他牲畜、土特产品、药材，运至丽江、大理和昆明销售。藏商大多到川滇换取以茶叶为主的日用品，以骡马和牦牛等为运输工具贩回拉萨。到达拉萨的茶叶，经喜马拉雅山口运往印度、尼泊尔，大量行销欧亚等国家。滇藏线成为中国茶叶进入欧亚的道路之一。