茶作饮用晚于食用、药用。关于饮茶的起源，一直众说纷纭，未有定论。大致来看，有先秦说、西汉说、三国说，最有史可据的则是西汉说。

清代郝懿行在《证俗文》中指出：“茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉。”郝懿行认为饮茶始于东汉末，而萌芽于西汉。西汉辞赋家王褒在《僮约》中有“武阳买茶”“烹茶尽具”的文字记载，而武阳即今四川彭山县，说明四川在西汉宣帝神爵三年（公元前59年）已经开始将茶作为饮品了。