茶被发现之初是作为食物和药物来使用的，据《神农本草经》记载：

“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”

远在公元前2737—2697年，茶被神农所发现，并用为药料，自此后，茶逐渐推广为药用。

一种说法：神农，也就是远古三皇之一的炎帝。炎帝能使苍天及时降雨，又能让太阳发出足够的光和热，因而人们拥他为首领，称为“炎帝”。他又收集许多谷种，教百姓播种五谷。于是，普天之下，阳光和雨露充足，年年五谷丰登，大家又尊称他为“神农”。

当时，人类无法抵抗疾病，神农便亲自去品尝百草，寻求解救之药。他经常到深山野岭去采集草药，不仅要走很多路，而且还要对采集的草药亲口尝试，体会、鉴别草药的功能。

有一天，神农在采药时尝到了一种有毒的草，顿时感到口干舌麻、头晕目眩，他赶紧背靠着一棵大树坐下休息。这时，一阵风吹来，树上落下几片绿油油的带着清香的叶子，神农顺手拣了两片放在嘴里咀嚼，没想到顿时感觉舌底生津、精神振奋，最初的不适一扫而空。于是他又拾起几片叶子细细观察，发现这种树叶的叶形、叶脉、叶缘均与一般的树木不同，便采集了一些带回去研究。后来，将其命名为“荼”。

茶的食用阶段晚于药用阶段。《晏子春秋》中说：“婴相齐景公时，食脱粟之饭，炙三戈、五卵茗菜而已。”这里所说的“茗菜”就是茶叶为原料的凉拌菜。除此之外，人们还将茶煮作羹饮，茶叶煮熟后，与饭菜调和一起食用，既增加营养，又可解毒。自此，茶叶的利用又前进了一步，人们运用了烹煮技术，也开始注意到茶的调味功能。