1901年，德国科学家兰德斯泰纳对22个健康人进行了抽血试验，并首次从试验者的血液中分离出了血球和血清，当他逐一将它们混合的时候，发现有的血球碰到某种血清就会凝集，有的则彼此相溶，而且这种凝集现象并非是由于症状引起的，而是一种生理现象。他随即对这一实验结果进行了归纳分析，成功地将22个人的血液分为A、B、C三种类型，C型就是后来的O型。这就是人类最基本的三大血型。第二年，兰德斯泰纳与斯塔利共同研究，又发现了一种与ABO三种血型全然不同的血型，这就是现在的AB型。这一发现随即在医疗引发了一场革命，人类从此告别了因为失血过多而无法拯救的历史，大量失血过多而生命垂危的人们因此获得了新生。

ABO血型分类法时至今日仍是最常用的一种血型分类法，但并非唯一的血型分类法。随着对血液成分了解的深入，兰德斯泰纳又发现了MN血型分类法。在此之后，依据不同血液中其他成分标准，科学家们继而发现了MN、Q、E、T、Rh等数十种血型系统，这些分类之间们与最基本的ABO分类之间是交叉的。如果要将依照不同分类标准划分的血液类型进行排列组合，进一步细分，那么可以分出的血型种类可达数十亿种，甚至比现在地球上的人口还要多。不过，ABO血型系统依然是最具有临床应用价值的最基本的划分标准，我们常说的稀有、特殊的血型，就是在ABO血型分类的基础上参照其他标准进一步细分的结果。

血型并非人类独有的生理现象，科学家们在对马、猴子等高等动物的血液进行测试之后，居然也发现了血型的痕迹，如日本猴子就以B型为主，其余为O型；黑猩猩以A型居多，其余为O型；而猩猩只有A型、B型、AB型而没有O型。不仅如此，就连植物、细菌之中也发现了血型的痕迹，如结核菌为B型，志贺氏痢疾杆菌为O型。正如血型物质在人体中无处不在一样，在生物界血型物质也是无处不在的。我们说：血是生命之源，也因此有了更加普遍的意义。