兆者，预兆、兆头也，是即将发生某事的征兆。古人生活在低下的社会发展形态，对事物的变化原因和因果联系不得其解，遂求助于冥冥中的神秘力量，遇事就灼龟甲以占吉凶。龟甲上的裂痕叫做兆，人们就视兆纹的多少、形状等等来预卜人、事的吉凶顺合。从卜兆的意思引申开来，“兆”是事物发生前的征候或迹象的总称，比如“瑞雪兆丰年”，从瑞雪纷飞的事象来预卜丰年的来临；“右眼跳为祸”，右眼皮跳动不已，就使人生发出大祸将临的预感和惶惑。

先兆就是预兆。先兆禁忌，就是人们歪曲地理解其实并无必然联系的两件事物之间的关系，用神意或神秘力量来解释前兆现象与未来事物之联系，认为万事有因果，吉凶有先兆，前兆是鬼神或冥冥中的神秘力量对人的暗示或警告。前兆有吉兆与凶兆之分。属于凶兆的，就引发出先兆禁忌。当不寻常的梦、人体少有的生理现象、不寻常的动植物变态、天象物候的反常出现后，人们就凭经验而禁止做某些事、说某些话，以免引起这种先兆预示的恶果。

先兆禁忌有许多种类，有关于大自然天象的，如日月光度异常、星辰运行失节、雷电风雨反常等；有关于人体的，如心跳、眼跳、耳鸣、脸热等生理异常现象；有关于梦境的，如有梦中与亡人相会等；有关于各种奇异物象的，如严冬不应开花的植物突然开花、灯烛突然爆出火花、茶梗在茶水中直立等；都是不祥的先兆，都是应该避忌的。