河口是陆地径流与海水的交汇区域，水的盐度从河水的接近于零连续增加到正常海水的数值，水体中的生态群落处于陆地与海洋生态系统之间的过渡状态，有着重要的物理、化学、地质和生态意义（张娇和张龙军，2008）。在河口水域，径流、潮流、风浪共存，水流、泥沙运动具有很强的非恒定性，形成了有别于淡水和海洋的独特河口环境。正是由于河口特殊的地理位置和水文条件，产生了比海洋更为剧烈的物理化学和生物化学作用。河口通常被认为是河流到海洋的过滤器（王华新，2010；图13-10）。

河流携带的陆源物质进入河口区域后，由于海陆交互作用而在河口地区沉降、堆积，形成滨岸潮滩，并随着输入的持续，不断向海推进和演替。河口滨岸潮滩作为海陆过渡带，一方面受到咸淡水交互、暴露和淹没交替 （季节性河流河口地区）、泥沙冲淤等海陆相互作用的影响，环境因子变化显著，生态环境相当脆弱；另一方面，江河流域内各种物质通过吸附作用富集在河口地区，使河口滨岸潮滩成为河流到海洋的过滤器，某些难降解、惰性物质一旦进入沉积环境后便很难再迁出，因此，河口及近岸区域的沉积物是陆源污染物的重要归宿之一（张娇和张龙军，2008）。河口-近海系统位于沿海经济带，是海陆相互作用最为活跃、对流域自然变化和人类活动响应最为敏感、与近岸环境变化关系最为密切的区域。沿海经济带的快速发展对海岸带资源与环境有着极大的依赖性，同时也赋予海岸带沉重的环境压力，大量工农业以及生活污水的沿河排放使得河口潮滩的自然生态环境遭到了不同程度的破坏。

图13-10　黄河口生态系统