限制因子的概念最早由利比希（Liebig J）提出，当时仅适用于化学营养物质。他提出，当一种植物对某一营养物质所能利用的量已接近其所需量的最小值时，该营养物质就必然会对该植物的生长和繁殖起限制作用并成为限制因子，即利比希最小因子定律（Liebig’s law of minimum）。之后，这一理论扩大至环境中的物理因子，如光照、温度等。