在学科理论体系上，恢复生态学主要吸收了生态学理论作为生态恢复实践的理论指导，主要包括限制因子原理以及种群生态学、群落生态学、生态系统生态学和景观生态学的一些理论。本节介绍限制因子原理及其在退化生态系统恢复中的应用。

尽管生物生存、生长、发育和繁殖等生命活动依靠其栖息环境中的各个生态因子及其综合作用，但是，其中必然有一种或几种生态因子是对生物的生存和繁殖具有限制作用的关键因子。也就是说，任何一种生态因子如果接近或超过生物的忍受极限而阻碍其生存、生长、繁殖和扩散，就称为该生物的限制因子（limiting factors）。