生态系统退化是目前全球所面临的最主要环境问题之一。它不仅使全球自然资源日渐枯竭，生物多样性日趋减少，还严重阻碍经济和社会发展，甚至威胁到人类的生存和发展。生态系统是由生物性成分（生物群落）和非生物性成分（环境要素）共同组成的一个动态系统，通过生物与生物之间、生物和环境之间的相互作用达到一种动态平衡状态（李洪远等，2005）。因此，健康的生态系统是生物群落和环境要素处于动态平衡状态的自我调节和自我维持的系统。然而，生态系统经常受到外界的人为干扰和自然干扰，当这种干扰作用的强度超出生态系统的自我调节和自我维持能力时，整个生态系统变得脆弱，结构不稳定，功能逐渐丧失，生态系统原有的平衡状态被打破，进而生态系统退化。生态系统退化实际上是生态演替的一种类型，即系统在超载干扰下的逆向演替（regressive succession），也称退化演替（degenerated succession）。人为干扰和自然干扰是生态系统退化的两大诱因，但是在二者的作用下，生态系统是否发生退化，退化到什么程度，一方面取决于生态系统本身的自我调节和自我维持能力，另一方面取决于外界的干扰大小（包维楷等，1999）。本章重点介绍了海洋退化生态系统的成因、表现特征和诊断体系。