海湾（gulf/bay）是被陆地环绕且面积不小于以口门宽度为直径的半圆的海域。除规定水域外，还包括水域周围一定范围的陆域部分，可视为由海水、水盆、周边和空域共同组成的综合地貌体。《联合国海洋法公约》（1982）定义：“海湾是明显的水曲，其凹入程度和曲口宽度的比例，使其有被陆地环抱的水域，而不仅为海岸的弯曲。但水曲除非其面积等于或大于横越曲口所划的直线作为直径的半圆形的面积外，不应视为海湾”。因此，海湾生态系统必须具备以下地理特征：①有明显的水曲，具有一定的向陆凹入程度；②水曲必须具备一定的面积；③有出口与外海相通，具有水交换能力。

（一）海湾生态系统的生产力和生物多样性

海湾通常被陆地环抱，湾内海域较湾外海域平静，因此海湾具有适宜海洋生物栖息的生境。海湾生态系统本身是一个海水与陆地径流交汇的复杂生境交错带。一般情况下，海湾中分布着河口、湿地、潟湖、潮间带等自然生境类型。多样化的生境提供了多种生物共存的环境基础。海湾的地理环境特征，使得海湾的初级生产者多样化，包括湿地高等植物、大型海藻（草）和浮游植物等。海湾常常具有河口输入的丰富营养物质，这使其成为地球上单位面积生物生产力最高的区域之一。

（二）海湾生态系统的生态功能

海湾生态系统的生态功能主要体现在以下两个方面。①降解污染物，净化水体。海湾环境较为复杂，因为其“三面为陆、一面为海”，海湾内部环境受陆地影响较大，比受口门外海洋的影响更为明显。多数海湾兼有河口的特点。入海径流携带的污染物首先汇入海湾，湾内水体同时经过水动力的迁移和扩散过程以及生物和化学的降解作用，得以净化。②生物多样性的维持。海湾丰富的营养盐为海洋植物的生长和繁殖提供了充足的营养物质，而较高的初级生产力又为各种海洋动物提供了充足的食物来源。同时湾内多种生境重叠同处、功能多样，是许多海洋生物的栖息地。一般情况下，湾内较湾外风平浪静，因此海湾通常成为多种生物产卵、育幼和索饵的场所，也是多种生物洄游的通道。