浮游植物是海洋生态系统中占优势的初级生产者，通过光合作用将无机物转变成有机物，由此启动了海洋食物链的能量流动和物质循环过程。此外，大型海藻和自养（包括光能和化能）细菌也是海洋初级生产者。海洋自养生物（主要是浮游植物）通过光合作用或化能合成作用制造有机物的速率称作海洋初级生产力。影响海洋初级生产力的因素包括光照、营养盐、温度和浮游动物的摄食作用等。

Dugdale和Goering（1967）提出了新生产力的概念，认为进入初级生产者细胞内的任何一种元素都可划分为两大类，即在真光层再循环的和从真光层外输入的。因此，初级生产力也相应地分为新生产力和再生生产力两部分：由新生氮源（来源于真光层外）支持的那部分初级生产力称为新生产力；由再生氮源（真光层内再循环）支持的那部分初级生产力称为再生生产力（图5-12）。新生产力的研究对精确评估海洋生态系统对全球气候变化的调节作用，以及深层次阐明生态系统的结构和功能有重要意义。

图5-12　新生产力和再生生产力示意图（引自Platt等，1992）